欧洲航天局推迟启动研究行星计划

已有4000颗系外行星发现，还有更多潜在的候选者。现在，随着欧洲航天局(ESA)发射新的太空望远镜，天文学家将能够广泛研究这些遥远的世界。

表征系外行星卫星(CHEOPS)是ESA致力于研究系外行星的第一项任务。它是11个国家(在瑞士和ESA领导下，属于ESA的一部分)的合作。该太空望远镜原定于12月17日格林尼治标准时间8.54(格林尼治标准时间2.34 pm)在法国圭亚那的一枚俄罗斯联盟号火箭上发射，但推迟了不到一个小时才发射出去。

小的系外行星绕远恒星轨道。借助CHEOPS，ESA旨在准确测量系外行星的大小，研究其大气并寻找其他天体，例如Exomoon和Exorings。该任务将着重于质量已知的系外行星，因此很容易找出它们的密度并将其分类为岩石，气体或冰行星。

当系外行星飞行时，它会阻挡其恒星发出的一部分光，并且这种亮度变化取决于系外行星的大小。为了了解行星大气的组成，CHEOPS将测量它们的反照率，即它们绕恒星运行时吸收光的能力。CHEOPS不会直接观察遥远的行星，而是会研究恒星发出的光，以及系外行星在沿着轨道经过时如何影响光。各种太空望远镜都使用这一过程来研究系外行星，这就是所谓的过境测光法。太空望远镜将有助于了解行星形成的重要特征，甚至可能有助于发现外星生命。在CHEOPS任务之后，詹姆斯·韦伯太空望远镜，PLATO和ARIEL将共同对系外行星进行深入分析。