252到6600万年前鱼龙和蛇颈龙等海洋爬行动物是海洋中的主要捕食者

在从252到6600万年前的中生代恐龙时代，鱼龙和蛇颈龙等海洋爬行动物是海洋中的主要捕食者。但是它们的起源和早期的统治地位一直有些神秘。

布里斯托大学的古生物学家本周在《古生物学》杂志上发表的新研究表明，它们突然出现在现场，而不是缓慢地扩展到其生态系统中。

该研究的主要作者汤姆·斯图布斯博士说：“我们表明，当海洋爬行动物在三叠纪时期首次进入海洋时，它们迅速变得非常多样化，并具有与捕食各种猎物有关的许多形态学适应性。在相对较短的时间内，海洋爬行动物开始以硬壳无脊椎动物，快速移动的鱼类和其他大型海洋爬行动物为食。在三叠纪海洋爬行动物中看到的与进食有关的形态学适应范围在中生代以后从未超过。”

这项新研究利用中生代海洋爬行动物丰富的化石记录来统计地量化其颌骨和牙齿的形状和功能的变化。到目前为止，研究主要基于对生物多样性或物种数量的估计。这项新的研究探索了形状和大小的范围，以及颌骨和牙齿的形状特征与生活方式(包括其专门的进食方式)之间的联系。

合著者迈克尔·本顿教授说：“在毁灭性的大规模灭绝事件杀死了多达95%的物种之后，我们一直知道海洋爬行动物在一个动荡的世界中扩张得相对较快。但是不同寻常的是，他们正在发明二叠纪末大规模灭绝之前还不存在的全新生活方式。我们的工作表明，他们的进食习惯和体型范围表明，他们几乎进入了每种生活方式，这确实比想象的要快得多。”

有趣的是，在最初的海洋爬行动物“进化性爆发”仅3000万年之后，它们就被三叠纪晚期的许多物种灭绝所打击，消灭了大多数种群。这项新的研究表明，这些物种的灭绝消除了许多特殊的生态位和形态适应，并对海洋爬行动物的进化产生了长远的影响。