教育新闻网天体物理学家凯瑟琳·阿特维格(Kathrin Altwegg)的领导下，伯尔尼大学的研究人员找到了一个解释，以解释为什么以前在彗星的雾状覆盖物中仅占很少的氮：生命的构成要素主要以铵盐的形式发生，而这种铵盐的发生可能以前无法测量。这些盐可能进一步表明，彗星撞击可能首先使地球上的生命成为可能。
30多年前，欧洲彗星乔托的任务飞过哈雷彗星。伯恩离子质谱仪IMS由em教授领导。汉斯·巴尔西格(Hans Balsiger)在船上。从该仪器进行的测量得出的一个关键发现是，哈雷昏迷中似乎缺乏氮-彗星的雾状覆盖物是在彗星接近太阳时形成的。尽管发现的氮(N)以氨(NH3)和氢氰酸(HCN)的形式出现，但其发生率与预期的宇宙发生率相去甚远。30多年后，由于一次意外事故，研究人员解决了这个谜。这是对Bernese质谱仪ROSINA的数据进行分析的结果，该仪器在ESA空间探测器Rosetta上收集了67P / Churyumov-Gerasimenko彗星(简称为Chury)的数据(请参见下面的信息框)。
冒险飞行通过彗星丘里的尘云
在罗塞塔号任务结束前不到一个月，太空探测器就从丘里(Chury)上方升了1.9公里，当时它飞过了彗星的尘埃云。这导致灰尘直接影响到伯尔尼大学领导的质谱仪ROSINA-DFMS(用于离子和中性分析的罗塞塔轨道传感器-双聚焦质谱仪)的离子源中。ROSINA的首席研究员，今天发表在著名的《自然天文学》杂志上的这项新研究的合著者Kathrin Altwegg说：“这种灰尘几乎破坏了我们的仪器，并使Rosetta的位置控制感到困惑。”
由于通过尘埃云的飞行，可以检测通常留在彗星寒冷环境中尘埃颗粒上并因此无法测量的物质。令人惊讶的是，其中一些粒子以前从未在彗星上测量过。特别是，氨气(氮和氢的化学式为NH3的化合物)的发生率突然增加了很多倍。“我们提出的想法是，ROSINA数据中氨的发生率可能可以追溯到铵盐的出现，” Altwegg解释说。“作为盐氨的蒸发温度比冰高，因此，在彗星的寒冷环境中，氨主要以固体形式存在。到目前为止，通过望远镜进行遥感或现场测量都是不可能的。”
铵盐及其在生命出现中的作用
为了证明这些盐在彗星冰中的存在，需要进行大量的实验室工作。ROSINA团队的化学家，本研究的合著者NoraHänni博士说：“ ROSINA团队发现了五种不同的铵盐的痕迹：氯化铵，氰化铵，氰酸铵，甲酸铵和乙酸铵。”“直到现在，彗星上显然没有氮是一个谜。我们的研究现在表明，彗星上很可能存在氮，即以铵盐的形式存在，”汉尼继续说道。
