云层将如何遮蔽系外行星表面的视线

美国宇航局的下一代天文台詹姆斯·韦伯太空望远镜(JWST)将进入太空。一旦开始运作，这项旗舰任务将在其他太空望远镜(例如哈勃，开普勒和斯皮策)停止的地方进行。这意味着，除了研究一些最大的宇宙奥秘之外，它还将寻找可能适合居住的系外行星，并试图刻画它们的大气特征。

这是使JWST与之前的产品区别开来的一部分。在其高灵敏度和红外成像功能之间，它将能够以前所未有的方式在系外行星大气层上收集数据。但是，正如NASA最近支持的一项研究表明，大气层密集的行星也可能具有广泛的云层覆盖，这可能使收集某些最重要数据的尝试变得复杂。

多年以来，天文学家通过监视遥远的恒星的亮度下降，一直使用过渡光度法(又称过渡法)来检测系外行星。该方法还被证明对确定某些行星的大气成分很有用。当这些天体在其恒星前通过时，光穿过行星的大气层，然后对其光谱进行分析，以查看存在哪些化学元素。

到目前为止，这种方法在观测大距离绕太阳公转的大型行星(天然气巨人和“超级木星”)时非常有用。但是，观测到更靠近太阳运行的较小的岩石行星(即“类地球”行星)将其置于恒星的宜居区域，这超出了太空望远镜的能力范围。

因此，天文学界一直在期待像JWST这样的下一代望远镜。通过检查穿过岩石行星大气的光谱(一种称为透射光谱的方法)，科学家将能够查找氧气，二氧化碳，甲烷和其他与生命相关的迹象(AKA“生物特征”)的迹象。 )。