兔子大小的毒鼠利用与毒箭相同的毒素

一种被称为非洲冠毛鼠的巨型啮齿动物，尽管外表可爱，但却是致命的。老鼠是已知的唯一一种收集植物毒素的哺乳动物——与传统上用于毒箭的毒素相同——以保护自己免受捕食者的侵害。在研究老鼠存在的这一独特方面时，犹他大学的科学家们在啮齿动物中发现了意想不到的社会行为。

非洲凤头鼠有点像臭鼬，它能够隔离某些植物的毒素以保护自己。鉴于没有其他哺乳动物具有相同的能力，这种防御方法使动物变得特别。

在一项新研究中，研究人员发现非洲冠毛鼠也有不同寻常的社交行为——一方面，这些老鼠似乎形成了一夫一妻制的关系，甚至可能与后代组建自己的小家庭。

该研究的主要作者 Sara Weinstein将这种啮齿动物描述为类似于“黑匣子”。2011 年首次报道的毒药防御是由Acokanthera schimperi实现的，Acokanthera schimperi是一种用作传统箭毒的植物。

在植物中发现的称为cardenolides的化合物对包括人类在内的大多数动物都有很大的毒性。这项最新研究试图确认有毒老鼠，但也偶然发现了令人惊讶的社交行为。“我们最初想确认毒素隔离行为是真实的，并在此过程中发现了一些完全未知的社会行为，”韦恩斯坦解释说。

在这项研究中，研究人员成功捕获了 25 只非洲凤头大鼠——迄今为止研究的最大群体——并通过视频记录了大约 1,000 小时的行为。除其他外，观察结果证实老鼠使用植物毒素来保护自己。