核热推进发动机可能意味着三个月的火星之旅

西雅图一家名为 Ultra Safe Nuclear Technologies (USNC-Tech) 的公司开发了一种新型推进装置的概念，并将详细信息提交给 NASA。该公司声称，新的核热推进 (NTP) 发动机比以前的设计更安全、更可靠。

USNC-Tech 表示，这种概念发动机的效率远高于化学火箭，并且可以彻底改变深空旅行。该公司表示，使用火箭，地球和火星之间的旅行时间可以减少到只有三个月。使用核技术的发动机面临的一大挑战是建造一个足够轻且足够安全的核反应堆，以便在地球大气层之外运行。

当航天器载有机组人员时，这一点尤为重要。USNC-Tech 的首席工程师 Michael Eades 博士说，新概念发动机比以前的 MTP 设计更可靠，产生的比冲是化学火箭的两倍。比冲是衡量火箭效率的指标。

概念发动机使用全陶瓷微封装燃料为反应堆提供动力。该燃料基于从再加工民用核燃料中提取的高含量低浓缩铀，浓缩至 5% 至 20%。这种浓缩程度高于民用反应堆，但低于海军反应堆。然后将燃料封装成涂有碳化锆的颗粒。

USNC-Tech 表示，这种燃料比传统核燃料更坚固，可以在高温下运行。燃料设计可以产生更安全的反应堆设计和高推力以及以前只能通过高浓缩铀获得的比冲。燃料也可以使用当前的供应链和制造工厂生产。该公司希望新引擎能够减少太空旅行时间并能够探索我们的太阳系。