矮行星谷神星上的亮点来自内部深处的咸水

宇航局黎明号航天器的轨道非常靠近位于火星和木星之间小行星带的矮行星谷神星。黎明号的任务于 2018 年 10 月结束，接近任务完成时，轨道飞行器在离地表不到 22 英里的高度环绕谷神星。近距离的轨道给科学家们提供了极其清晰的图像。

这些图像引发的谜团之一是导致这颗矮行星表面出现亮点的原因。研究人员现在已经确定，广阔的区域是主要由碳酸钠构成的沉积物。碳酸钠是钠、碳和氧的化合物。

研究人员认为，液体很可能到达地表并蒸发，留下一个高度反射的盐壳。仍然存在的一个主要谜团是液体的确切来源。黎明任务的科学家们已经确定，这种液体来自一个深水库，或者说是富含盐分的水。研究人员认为，该水库深约 25 英里，宽约数百英里。

新研究的重点是 57 英里宽的 Occator Crater，这是最广阔区域的位置。早在黎明到达这颗矮行星之前，科学家们就已经在谷神星上训练了望远镜并发现了漫射的明亮区域。Dawn 能够捕捉到陨石坑内两个不同且高度反射区域的图像，名为 Cerealia Facula 和 Vinalia Faculae。

研究人员还指出，谷神星经常受到微型陨石的轰击，这些陨石本应使明亮区域变暗。它们仍然明亮的事实表明它们是相对年轻的特征。据研究人员称，有两种主要途径可以让液体到达表面。该团队认为，大部分液体是由 2000 万年前形成陨石坑的撞击产生的热量提供的。撞击还在这颗矮行星上造成了大裂缝，使盐水继续浮出水面。