哈勃太空望远镜捕捉到彗星C2019Y4破裂的图像

宇航局/欧空局哈勃太空望远镜为天文学家提供了迄今为止最清晰的彗星 C/2019 Y4(阿特拉斯)分裂景象。哈勃在 4 月 20 日解析了大约 30 个彗星碎片，在 4 月 23 日解析了 25 个碎片。这颗彗星于 2019 年 12 月由夏威夷的 ATLAS 机器人天文测量系统首次发现。

这颗彗星在 3 月中旬之前迅速变亮，有人猜测它可能在 5 月肉眼可见。一些人认为它可能是过去 20 年来最壮观的彗星之一。然而，彗星突然开始变暗，导致天文学家推测其核心可能正在分裂或解体。4 月 11 日，业余天文学家何塞·德奎罗斯(Jose de Queiroz)拍摄了这颗彗星的三块碎片后，证实了这种碎片。

哈勃现在提供了对 4 月 20 日和 23 日彗星破裂的新观测。科学家们说，这些图像提供了进一步的证据，证明彗星破碎可能很常见，并且可能是彗星固态冰核死亡的主要机制。成像团队的天文学家不确定为什么这颗彗星的外观在三天的观测中发生了如此大的变化。

该团队不确定单个碎片是否在闪烁，因为它们像圣诞树上闪烁的灯光一样反射阳光，还是因为不同的日子出现了不同的碎片。天文学家说，这些图像的令人兴奋之处在于，大多数彗星碎片都太暗而无法看到。碎片化发生得很快且不可预测，因此很少有可靠的观察结果。

至于碎片是如何发生的，一种建议是彗星的原始原子核由于升华冰释放气体的喷射作用而自旋成碎片。该团队希望对哈勃数据的进一步分析能够证明该机制是否是摧毁这颗彗星的原因。