科学家们对螺旋星系如何形成有了新的见解

长期以来，科学家们一直想知道像我们的银河系这样的螺旋星系究竟是如何形成它们的形状的。对遥远星系的新观测正在阐明这个问题。红外天文平流层天文台的研究人员表示，磁场在这些螺旋星系的形成中起着重要作用。

该团队表示，磁场是不可见的，但可能会影响星系的演化。该团队指出，虽然科学家们对重力如何影响星系结构有“很好的理解”，但他们才刚刚开始了解磁场所起的作用。螺旋星系中的磁场与横跨整个星系的旋臂对齐，整个星系的直径超过 24,000 光年。

科学家们测量了螺旋星系 NGC 1068 或 M77 臂上的磁场。这些场显示为紧密跟随旋转螺旋臂的流线。与恒星形成的磁场对齐意味着产生螺旋形状的引力也在压缩磁场。研究小组指出，这种对齐支持了一种关于手臂如何被迫变成螺旋形状的领先理论，即“密度波理论”。

Galaxy M77 位于鲸鱼座，距离地球 4700 万光年。它的中心有一个活跃的超大质量黑洞，据说其活跃度是银河系中心黑洞的两倍。M77 的臂部充满了尘埃、气体和强烈的恒星形成区域。

使用红外观测，该团队能够确定磁场紧密跟随新生恒星填充的旋臂。这非常支持密度波理论。该理论表明，臂中的气体和恒星不像风扇上的叶片那样固定在适当的位置。相反，当重力压缩材料时，材料会沿着臂移动。