素食鳄鱼祖先给研究人员一个惊喜

令人惊讶的新研究显示，今天的鳄鱼和短吻鳄可能是贪婪的食肉动物，但它们早期的亲戚吃素。虽然很难想象现代鳄鱼会选择佛罗里达花园里的树叶，而不是盯着住在那里的宠物，但对鳄鱼牙齿化石的研究表明情况并非总是如此。

事实上，犹他大学犹他州自然历史博物馆的研究人员进行的这项研究发现，如今已灭绝的野兽祖先的饮食要有趣得多，而且种类繁多。相反，已经发现素食的证据至少发生了 3 次。

虽然那些古老的鳄鱼可能不再可供检查，但它们的牙齿仍在。在现代动物中，它们的牙齿基本上是圆锥形的，牙齿是简单的，甚至是圆顶的。然而，已灭绝的鳄鱼的牙齿形状要复杂得多。

“我们的研究表明，我们推断表明食草动物的形状复杂的牙齿，在已灭绝的鳄鱼亲戚中出现了至少 3 次，可能多达 6 次，”犹他大学的博士生、该研究的主要作者 Keegan Melstrom 说。该研究说，研究结果。他和研究团队的其他成员研究了 16 种不同种类的已灭绝鳄鱼，共有 146 颗牙齿用于生成 3D 模型。

准确地确定这些食植物的鳄鱼何时出现就足够了。它们最早出现在该族群进化历史的早期，就在三叠纪末大灭绝之后。这段活动一直持续到白垩纪末的大规模灭绝，导致所有恐龙和鸟类灭绝。

最后，牙齿分析表明，食草动物在中生代鳄鱼中至少有 3 次，但可能多达 6 次。

“有些类似于现存的鳄鱼，主要是食肉动物，有些是杂食动物，还有一些可能专门研究植物，”马尔斯特罗姆解释说。“食草动物在不同的时期生活在不同的，有些与哺乳动物和哺乳动物亲属一起生活，有些则没有。”

仍有待弄清楚的是是什么促使了不同的饮食和牙齿类型。一种可能性是鳄鱼正在对饮食生态做出反应：在大规模灭绝事件之后的时期不同食物类型的相对可用性。一方面，这导致了植物咀嚼者，但也导致了可怕的掠食者，如 Carnufex carolinensis——或“卡罗莱纳屠夫”——一种9 英尺长的掠食者，于 2015 年首次被发现。